BIGTRUCK TECHNIEK
KODIAK KAN ELKE VRACHTWAGEN AUTONOOM MAKEN
In Amerika loopt men op het gebied van zelfstandig rijdende vrachtwagens flink voor op Europa. Het innovatieve bedrijf Kodiak vervoert al enige tijd vracht met een vloot van autonome vrachtwagens. Deze technologie is op praktisch elk voertuig te gebruiken.
Vaak wordt autonoom rijden in één adem genoemd met elektrisch rijden. Deze twee ontwikkelingen hebben echter weinig met elkaar te maken, behalve dat ze op dit moment allebei in opkomst zijn. Veel innovatieve auto’s zijn elektrisch en kunnen zelfstandig rijden, maar die twee technieken zijn niet afhankelijk van elkaar. Elektrisch rijden gaat vooral om het milieu, terwijl het bij autonoom rijden draait om de verkeersveiligheid. Bij vrachtwagens gaat het ook om het oplossen van het chauffeurstekort.
4 MILJOEN KILOMETER
Het in 2018 opgerichte Kodiak is anders dan andere technologiebedrijven. Waar soortgelijke bedrijven snel naar de beurs gaan om zo snel en veel mogelijk geld op te halen, blijft Kodiak een privaat bedrijf om geen financieel risico te lopen. De oprichters komen van andere innovatieve technologiebedrijven zoals Uber, Waymo en Lyft. Onder de naam Kodiak timmert het bedrijf uit Californië hard aan de weg.
Ondertussen is er een vloot van 34 vrachtwagens dagelijks onderweg. Dit zijn gewone diesel vrachtwagens. Hoewel de ritten nog vooral bedoeld zijn om te testen, vervoeren de vrachtwagens van Kodiak een echte lading voor verschillende grote transportbedrijven, zoals Maersk, CEVA en Ikea. De vrachtwagens van Kodiak rijden vooral in de Amerikaanse staat Texas, maar men onderhoudt ook een lijndienst tussen Dallas, Texas en Atlanta, Georgia.
Op dit moment vervoert Kodiak zo’n 50 vrachten per week. Hierbij rijden de vrachtwagens zelfstandig tussen distributiecentra langs de snelweg. Ook het eerste en laatste stuk, inclusief parkeren en manoeuvreren, doen de vrachtwagens helemaal zelf. Sinds de start van de tests in 2019 zijn er al meer dan 5000 ladingen succesvol afgeleverd. In totaal legden de vrachtwagens van Kodiak al meer dan 2,5 miljoen mijl, oftewel 4 miljoen kilometer, autonoom rijdend af. Hierbij was er dus geen chauffeur die de vrachtwagen actief bestuurde. In deze tijd is er geen enkel ongeluk gebeurd onderweg.
PODS
Het Amerikaanse bedrijf Kodiak heeft een heel eigen benadering van autonoom rijden. Zij geloven namelijk dat elk voertuig omgebouwd zou moeten worden naar autonoom rijden. Kodiak richt zich op grote voertuigen, maar dat kunnen pick-ups, vrachtwagens of legervoertuigen zijn. Ook hoeft het voertuig helemaal niet elektrisch te zijn. Hiermee is Kodiak uniek: ze bouwen geen eigen vrachtwagens, maar alleen de technologie die nodig is om zelfstandig te kunnen rijden.
De werkwijze van Kodiak is verrassend eenvoudig. Alle techniek zit namelijk in twee zogenaamde ‘pods’, die op de plaats van de zijspiegels worden gemonteerd. Deze zien alles wat er om de vrachtwagen heen gebeurt. Buiten wat extra computers die ingebouwd moeten worden, zijn er geen aanpassingen nodig aan het voertuig. Hiermee is dus feitelijk elke vrachtwagen geschikt voor de ombouw. De pods zijn eenvoudig te vervangen: volgens Kodiak kan een monteur in tien minuten een pod monteren.
GEEN KAARTEN
In de pods van Kodiak zitten camera’s, radar en LiDAR om op verschillende manieren de wereld te zien. In de centrale computer worden alle beelden samengevoegd. Anders dan andere bedrijven gebruikt Kodiak geen gedetailleerde kaarten voor het rijden. Volgens Kodiak zijn kaarten niet betrouwbaar, omdat de wereld steeds verandert. De vrachtwagens van Kodiak maken hun beslissingen daarom vrijwel uitsluitend op basis van wat de vrachtwagen observeert. Hierdoor leert de software zelf hoe de wereld eruitziet en is de software makkelijk te updaten.
Vanwege het modulaire concept van de Kodiak pods en omdat het systeem niet afhankelijk is van kaarten, is de Amerikaanse defensie erg geïnteresseerd in de techniek. Het Amerikaanse leger zou graag onbemande voertuigen gebruiken op het slagveld. Naast vrachtwagens zijn legervoertuigen dan ook erg belangrijk voor Kodiak. In 2022 sloot Kodiak een contract van 50 miljoen dollar met de Amerikaanse Defensie voor de ontwikkeling van autonome verkenningsvoertuigen. De technologie van Kodiak werkt dan ook niet alleen op de snelweg, maar overal, zelfs op onverharde wegen in afgelegen gebieden.
KLAPBAND
Uiteraard staat veiligheid hoog in het vaandel bij Kodiak. Bij elke rit is er nog steeds iemand aanwezig in de cabine van de vrachtwagen. Deze kan ingrijpen als het nodig is. Volgens Kodiak is dat niet alleen uit veiligheid, maar ook voor het testen. Elke keer dat de chauffeur moet ingrijpen, analyseren technici het incident uitvoerig zodat de technologie verbeterd wordt. Het aantal keer dat een chauffeur moet ingrijpen, is echter zeer beperkt.
De pods van Kodiak houden constant de omgeving in de gaten: niet alleen voor de vrachtwagen, maar ook ernaast en erachter. De vrachtwagen bepaalt zelf zijn route aan de hand van wat hij ziet. Hierbij gaat hij bijvoorbeeld ook aan de kant voor invoegende auto’s, pechgevallen of wegwerkzaamheden. Ook zaken als drukte en weersomstandigheden bepalen het gedrag van de vrachtwagen. Mocht er een probleem zijn, dan zet de vrachtwagen zichzelf aan de kant.
Uiteraard heeft Kodiak zijn autonoom rijdende vrachtwagens uitvoerig getest voordat ze de openbare weg op gingen. Hierbij zijn ook extreme situaties nagespeeld om te kijken hoe de vrachtwagen reageert. Zo veroorzaakte Kodiak bij een vrachtwagen op de testbaan een klapband op de vooras om te kijken wat er zou gebeuren. De vrachtwagen corrigeerde zichzelf echter razendsnel en week nauwelijks uit. Gecontroleerd kwam de vrachtwagen tot stilstand met de pechlichten aan.
AANTREKKELIJK BEROEP
Dit jaar hoopt Kodiak genoeg testgegevens te hebben verzameld om de Amerikaanse overheid te overtuigen dat de vrachtwagens echt volledig autonoom kunnen rijden op het traject tussen Dallas en Houston. Dat wil zeggen: zonder veiligheids-chauffeur in de cabine die kan ingrijpen. Wel blijft de vrachtwagen altijd verbonden met een controlecentrum, waar men kan ingrijpen als het nodig is. Op deze manier hoopt Kodiak een volgende stap te zetten.
Volgens Kodiak is er veel behoefte aan autonoom rijdende vrachtwagens. Niet alleen zijn ze efficiënter in te zetten en dus beter voor het milieu, maar ze kunnen ook een oplossing zijn voor het chauffeurstekort. Op dit moment is er in Amerika een tekort aan meer dan 60.000 chauffeurs. Nieuwe aanwas is moeilijk te vinden, met name op de lange afstand. Door deze ritten autonoom uit te voeren, hoopt Kodiak het beroep van chauffeur aantrekkelijker te maken. Volgens het bedrijf leiden autonoom rijdende vrachtwagens op de lange afstand tot meer regionaal transportwerk.
Chauffeurs kunnen dan vooral kortere ritten doen, waardoor ze vaker thuis zijn bij hun familie. Het werk wordt ook afwisselender. Het leven van een chauffeur verbetert hierdoor. Volgens Kodiak hoeven chauffeurs niet bang te zijn voor hun baan. Niet elke vrachtwagen wordt ineens autonoom. Het uitrollen van deze techniek duurt nog tientallen jaren, zo stelt het bedrijf. Chauffeurs die nu beginnen, kunnen blijven sturen tot hun pensioen.
Maarten van der Westen