BIGTRUCK TECHNIEK
60 JAAR DAF WESTERLO ONMISBAAR IN HET VERBETEREN VAN DAF
Wie aan DAF denkt, denkt automatisch aan Eindhoven. Hier ligt de oorsprong van de fabrikant. In het Belgische Westerlo staat echter ook een fabriek van DAF. Hier worden de cabines en de assen gemaakt. Al 60 jaar draagt deze fabriek bij aan het succes van DAF.
In de jaren ‘60 bouwde DAF in Eindhoven niet alleen vrachtwagens, maar ook nog personenauto’s en aanhangers. Het fabrieksterrein was hiervoor eigenlijk niet groot genoeg. Ook bleek het lastig om voldoende personeel te vinden. De directie wilde daarom ergens anders een fabriek bouwen. De meest geschikte locatie werd gevonden in Westerlo, gelegen in de Belgische Kempen. Hier was voldoende ruimte beschikbaar. DAF kocht een terrein van 433.000 m² naast de net nieuw aangelegde snelweg A13 van Antwerpen naar Luik. Door de sluiting van de mijnen en diamantslijperijen waren er ook veel mensen die op zoek waren naar werk. In 1966 begon DAF in de gloednieuwe fabriek met het bouwen van cabines. In 1971 kwam ook de productie van assen naar Westerlo.
ROBOTS
Dit jaar viert de DAF-fabriek in Westerlo zijn 60-jarig jubileum. Nog altijd worden hier de cabines en assen gemaakt voor alle modellen behalve de kleine XB. In 2024 ontving de fabriek de prestigieuze titel ‘Factory of the Future’, een Belgische innovatieprijs die tot dan toe pas twee keer aan een groot bedrijf was uitgereikt. De fabriek in Westerlo speelt een onmisbare rol in het succes van DAF.
Dit wordt duidelijk als je de cabinefabriek binnenstapt. Hier zijn 145 robots aan het werk. Ze stampen metaal in de juiste vorm, pakken het automatisch uit de rekken en lassen het aan elkaar. Alle typen cabines lopen hier door elkaar van de productieband, van XD dagcabines tot de grote XG+. Alle cabines hier worden precies gemaakt zoals de klant hem besteld heeft. Alleen al het dak kent zo’n 300 varianten, die de robots allemaal zelfstandig kunnen maken.
HANDWERK
Uiteraard werken er ook veel mensen in deze fabriek: in totaal meer dan 2.500. Zij bouwen bijvoorbeeld de bedrading, het dashboard en het interieur in de cabines. Robots kunnen dit niet zo goed. Ook in de lakstraat, waar de cabines gespoten worden, is het een combinatie van robots en mensen. Het dichtkitten van alle naden en de kwaliteitscontrole is handwerk, maar het zijn robots die de cabines in een van de meer dan 3.000 beschikbare kleuren spuiten.
WRIJVING
Ook in de assenfabriek wordt het werk vooral door mensen gedaan. Hier worden meer dan 500 verschillende typen assen gebouwd: voor- en achterassen, maar ook naloopassen en hydraulisch gestuurde assen. Zelfs assen met trommelremmen voor exportmarkten worden hier nog gemaakt. De assen worden met de grootste precisie in elkaar gezet. In verschillende stappen van het proces wordt de wrijving van de assen gemeten. Dit is heel belangrijk, want bij een zo laag mogelijke interne wrijving is het brandstofverbruik van de vrachtwagen het minst. DAF snapt het belang van een efficiënte as als geen ander. Dit is de reden dat DAF zijn eigen assen maakt, en niet inkoopt van externe leveranciers zoals veel andere vrachtwagenmerken. Sterker nog, de flinke brandstofbesparing die de laatste update van de XF, XG en XG+ opleverde, is voor een groot deel het gevolg van verbeteringen aan de assen uit Westerlo.
LUISTEREN NAAR DE MEDEWERKERS
DAF kan dus niet zonder zijn fabriek in Westerlo en zonder al het personeel dat hier werkt. Er wordt dan ook goed voor de medewerkers gezorgd. Toen de productielijn van de nieuwe generatie DAF-cabines werd gebouwd, was een goede ergonomie het uitgangspunt. In de fabriek is veel licht en geluid wordt zo veel mogelijk beperkt. Er wordt ook goed geluisterd naar ideeën van de medewerkers zelf. In Westerlo gelooft men niet in externe adviseurs die komen vertellen hoe het moet. Het resultaat is een unieke fabriek, die een belangrijke schakel vormt in het succes van DAF. Voor veel mensen in de Kempen is het een werkgever voor het leven. Zonder de cabines en efficiënte assen die elke dag van Westerlo naar Eindhoven vertrekken zouden de vrachtwagens van DAF niet zo populair zijn. Niet voor niets ziet moederbedrijf PACCAR de DAF-fabriek in Westerlo als voorbeeld voor de fabrieken wereldwijd.
UITBREIDING
De toekomst van deze locatie ziet er dan ook goed uit. Het terrein in Westerlo is nog niet vol en men heeft er geen last van net congestie. Het zou dus zomaar kunnen dat er naast cabines en assen in de toekomst andere componenten gemaakt gaan worden. Dit kan gaan om e-axles, mocht DAF hiervoor kiezen, of misschien zelfs accupakketten. Na 60 jaar is de rol van de fabriek dan ook nog lang niet uitgespeeld.
Tekst: Maarten van der Westen, foto’s: DAF